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Hijo del senador Manuel de Balmaceda Ballesteros y de Encarnación Fernández. El primero entre
12 hermanos, y tuvo una familia con mucho dinero. Estudió en el en el Seminario
Conciliar, lugar donde desarrolló una temprana vocación mística, la cual
abandonó tiempo después pero sin volverse antirreligioso.
En 1865 fue
elegido secretario de Manuel Montt Torres, durante el trabajo de éste en
el Congreso Americano de Lima. El ex-presidente marcó mucho a Balmaceda,
especialmente su fuerza moral, su capacidad organizadora y la energía creadora.
En esa época ya se destacaba como un gran orador, gozando de un enorme
prestigio.
En 1866 fue Cofundador, con los escritores
nacionales Justo y Domingo Arteaga Alamparte, del diario "La
Libertad". Fue elegido diputado por Carelmapu en cuatro ocasiones
consecutivas. Desde que se presentó en el Congreso se incorporó de lleno al
Partido Liberal Reformista, su trabajo y sus discursos parlamentarios se
desenvolvieron desde 1870 a 1879 en la
oposición reformista.
En 1878 el
presidente Aníbal Pinto lo nombró ministro
plenipotenciario ante el gobierno argentino, logrando que las autoridades
trasandinas se comprometieran a respetar la neutralidad durante la Guerra del Pacífico.
Esta gestión le valió el aprecio de Domingo Santa María, quien lo designaría Canciller
en su primer gabinete (1881), para convertirse después en su
Ministro del Interior.
Santa María lo tomó por su sucesor, siendo
proclamado candidato a la presidencia el 17 de enero de 1886, apoyado por los
partidos Nacional, Liberal y una fracción de los Radicales. Su posible
contendor, José Francisco Vergara, se retiró de la carrera presidencial y
Balmaceda fue electo presidente de la República por 324 electores de 330.
Fue proclamado por el Congreso como presidente
electo, en sesión del 30 de agosto de 1886. Asumió el mando el 18 de septiembre
de 1886.
Inició su gobierno
con un ambicioso plan de obras públicas y con el ideal político de unir a los
liberales en un solo gran partido. Pero pronto inició un enfrentamiento con el
congreso por la pugna entre presidencialismo y parlamentarismo, que se
transformó en una Guerra Civil en 1891, ,
